वर्ष 1903 कोल्लम युग (1728 ई.) है। पद्मनाभपुरम शहर के पास, जो पुराने दिनों में त्रावणकोर राज्य की राजधानी हुआ करती थी, चारोट्टू नामक एक जगह है जहां एक छोटा सा महल है जो आज भी मौजूद है। यह केवल नाम के लिए एक महल है क्योंकि यह केवल एक रसोईघर और एक साधारण नालुकेट्टू के साथ एक छोटी सी संरचना है। चूंकि महाराजा यहां निवास नहीं करते हैं, और क्योंकि महल का पर्यवेक्षक कुछ वर्तमान अधिकारियों की शैली में अपने घर से अपने मामलों का प्रबंधन करता है – जो अपने घरों से हलचल किए बिना पर्यटन और संबंधित दस्तावेजों की रिपोर्ट तैयार करते हैं – चारोट्टू महल में है खंडहर होकर चमगादड़, चूहे और साँप जैसे प्राणियों का निवास स्थान बन गया है। महल में वह विशिष्ट दुर्गंध भी है जो पुरानी इमारतों में लंबे समय तक बंद रहने पर व्याप्त हो जाती है। यह एक दीवार से घिरा हुआ है जिसमें पूर्व और दक्षिण में द्वार हैं।
पिछले अध्याय में वर्णित घटनाओं के घटित होने के लगभग दो साल बाद, एक मलयाली ब्राह्मण एक सुबह महल के पूर्वी हिस्से के बरामदे पर बैठा है। उसकी उम्र बीस से पच्चीस वर्ष के बीच है और वह या तो गोरा रंग का नंबूदिरी या दक्षिण कन्नड़ मूल का पोट्टी ब्राह्मण प्रतीत होता है। उनके लंबे बाल और दाढ़ी से पता चलता है कि वह कोई तपस्या कर रहे हैं। उनका चेहरा, पूरी तरह से अनुग्रह से रहित लेकिन मार्शल अधिकार से भरा हुआ, उनकी असामान्य रूप से बड़ी और लंबी नाक के कारण सुंदर नहीं कहा जा सकता है। लेकिन इस विचित्रता के लिए, उनका चेहरा बेदाग है और उनकी शक्ल आकर्षक है – स्टील के खंभों जैसी भुजाएं जो उनके घुटनों तक पहुंचती हैं, ऊंचे और शक्तिशाली कंधे, लंबी गर्दन और चौड़ी छाती। उनके लियोनाइन लुक में कोमलता की कमी उनकी मार्शल जाति का एक निश्चित संकेत है। फिर भी, उन्होंने साधारण मुंडू पोशाक पहन रखी है, जिसमें क्षत्रिय की विशेषता वाली पोशाक या मुद्रा की कोई सुंदरता नहीं है।
युवा ब्राह्मण बैठा हुआ वेलि पहाड़ियों को देख रहा है, उसके चेहरे पर स्पष्ट रूप से झुंझलाहट के साथ-साथ कभी-कभी क्रोध की झलक भी दिखाई देती है। बादलों से ढकी पहाड़ियों को देखकर वह सोचता है: “तुम्हारा ऊँचा स्थान ही तुम्हारे लिए ख़तरा बन गया है! उगते सूरज की रोशनी का आनंद लेते हुए आपकी घाटी की छोटी पहाड़ियाँ कितनी खुश हैं! वाष्पयुक्त बादल उन्हें परेशान नहीं करते। लेकिन आप भी खुद को सांत्वना दे सकते हैं कि पहाड़ों की बर्फ में, भले ही आप से ऊँचे, एक और दुश्मन है। आप कम से कम उससे तो मुक्त हैं. नीचता श्रेष्ठ है. आपको कोई परेशान नहीं करेगा और आप अपना जीवन शांति से बिता सकेंगे। लेकिन, क्या पुरुषों को इसका एहसास है? हरगिज नहीं! इच्छा एक शक्तिशाली देवता है. अगर हर कोई लालच छोड़ दे तो क्या होगा? तब ब्रह्माण्ड का अस्तित्व समाप्त हो जायेगा। हा! मैं व्यर्थ की चीज़ों के बारे में दिवास्वप्न देखकर समय क्यों बर्बाद कर रहा हूँ? मैं कहीं नहीं पहुंच पाऊंगा और अंत में केवल अपने लिए खेद महसूस करूंगा। जो करना है उससे निपटना बेहतर है।” वह पुकारता है, “परमेश्वरन!” और एक नायर प्रवेश करता है और अत्यंत विनम्रता के साथ ब्राह्मण के सामने खड़ा होता है। वह तलवार और ढाल से लैस है जैसा कि एक शासक या सामंती प्रमुख के साथी के लिए उचित है।
ब्राह्मण कहता है, “परमेश्वरन, हमें आगे क्या करना है? यहां रहना अच्छा नहीं है. क्या हम तिरुवनंतपुरम चलें?”
“क्या भूतपंडी में हमने जो व्यवसाय शुरू किया था उसे खत्म करने से पहले छोड़ना बुद्धिमानी है?” परमेश्वरन पिल्लई पूछते हैं।
“अब जब मुझे पता चला है कि मेरे चाचा काफी अस्वस्थ हैं, तो क्या मुझे तिरुवनंतपुरम पहुंचने की जल्दी नहीं करनी चाहिए? वैसे भी, हम यहाँ क्या हासिल करने जा रहे हैं? मनुष्य और सामग्री के बिना कुछ भी संभव नहीं है। हमारे पास कुछ भी नहीं है. हमारे पास बस एक ही पठान है।”
“हम इन स्थानों से अधिक सहायता जुटा सकते हैं। हमने इसे केवल प्रयास की कमी के कारण नहीं पाया है।”
इस पर ब्राह्मण नाराज हो जाता है. “किसी के करने के लिए क्या है? वह मनहूस आदमी पद्मनाभपुरम में बैठा है इसलिए हम स्थानीय प्रमुखों को मिलने के लिए भी नहीं बुला सकते। हम इसे इस तरह से करेंगे – आप अरुमुखम पिल्लई से मिलने के लिए भूतप्पांडी जाएं और मैं तिरुवनंतपुरम जाऊंगा।
“मुझे अपने साथ तिरुवनंतपुरम चलने दो, और फिर मैं भूतप्पंडी जाऊंगा। वहां अकेले जाना अच्छा नहीं है. पंचवन जंगल में जो हुआ उसके बाद आपको खतरे को आमंत्रित नहीं करना चाहिए।
“क्या हमें खतरे से डरना चाहिए? आपको आज ही भूतपंडी के लिए प्रस्थान करना होगा। क्या इस समय हम जिस खतरे का सामना कर रहे हैं, क्या उससे भी बड़ा कोई खतरा हो सकता है?”
“कृपया मुझे ऐसा आदेश न दें। आइए हम साथ मिलकर केरलपुरम चलें और फिर तिरुवनंतपुरम चलें। तुम्हें यहाँ इंतज़ार नहीं करना चाहिए, तुमने अभी तक स्नान भी नहीं किया है।”
“मुझे तिरुवनंतपुरम जाना चाहिए। अगले कदम पर निर्णय लेने से पहले मुझे स्वयं महाराजा की स्थिति देखनी होगी। तुम जाओ और मदुरै के लोगों से निपटो। आह, यह कैसा शोर है?”
ब्राह्मण खड़ा हो गया. इस बीच, परमेश्वरन पिल्लई एक त्वरित जांच करने के लिए जाते हैं और बड़े उत्साह के साथ लौटते हैं। वह कहते हैं, ”हमें दीवार पर चढ़ना होगा और भागना होगा। लगभग एक दर्जन लांसर्स इस ओर आ रहे हैं।”
ब्राह्मण शांति से दरवाजा खोलता है और उत्तरी दीवार पर कूद जाता है, उसके पीछे परमेश्वरन पिल्लई भी आता है। इस समय तक लांसर्स पहले से ही महल के दक्षिणी प्रवेश द्वार पर हैं। उनमें से चौदह लोग हैं, जिनका नेतृत्व वेलु कुरुप कर रहे हैं जिनके पास तलवार और ढाल है। वह एक पत्थर की तेल मिल की तरह निर्मित, अविस्मरणीय उपस्थिति वाला व्यक्ति है – तुलनीय ऊंचाई, चौड़ाई, शारीरिक कठोरता और रंजकता के साथ। गोल उभरी हुई आंखें, चेहरे पर चिपकी हुई मांस के लोथड़े जैसी नाक और उसके काले मोटे होंठों को पार करने की होड़ में बड़े-बड़े दांतों की कतार के साथ, इस कुरूप आदमी के पास साहस है जो केवल उसकी क्रूरता से मेल खाता है। चाहे महिलाएं हों या बच्चे, पवित्र पुरुष हों या उसके अपने परिवार के सदस्य, वह एकमात्र सिद्धांत पर रहता है कि यदि बड़े थम्पी से आदेश मिलता है, तो वह किसी को भी टुकड़े-टुकड़े कर देगा।
वेलु कुरुप और उनकी टुकड़ी कमरों, आंगनों और अटारी की तलाशी के लिए जल्दी से महल में प्रवेश करती है। जब उनमें से एक चिल्लाता है कि वह पश्चिमी प्रांगण में पैरों के निशान देख सकता है, तो हर कोई वहां इकट्ठा हो जाता है। एक संक्षिप्त परामर्श के बाद, वे सभी चौदह लोग उत्तरी दीवार पर कूद पड़े और रौंदी हुई घास और झाड़ियों की सहायता से ब्राह्मण और उसके साथी का पीछा करने लगे। जल्द ही, वे दूर से ब्राह्मण और उसके साथी को देख सकते हैं और भूखे भेड़ियों की तरह उनके पीछे दौड़ सकते हैं। “उन्हें पकड़ें!” वेलु कुरुप चिल्लाता है, जब यह जोड़ा शिकारियों से हिरण की तरह भागने की कोशिश करता है।
ब्राह्मण और उसका साथी पिछले दिन से कुछ भी न खाने के कारण थका हुआ महसूस कर रहे थे, लेकिन अब, वे पक्षियों की तरह तेज़ गति से, चट्टानों और पेड़ों के चारों ओर घूम रहे हैं, पहाड़ियों और घाटियों और समतल भूमि को पार करते हुए, अपनी जान बचाने के लिए भाग रहे हैं। लांसर्स से बचते हुए, वे दूर से एक चान्नन को देखते हैं, जो उनकी ओर गुस्से से इशारा कर रहा है। जहाँ चन्नन खड़ा है उसके पास एक प्राचीन कटहल का पेड़ है, जिसकी छाल अधिकांश स्थानों से छिल जाती है, लगभग सभी पत्तियाँ झड़ जाती हैं। बिजली गिरने और अन्य कारणों से इसकी अधिकांश शाखाएँ भी नष्ट हो गई हैं। जब ब्राह्मण चन्नन को एक विशाल गुहा की ओर इशारा करते हुए देखता है, जो पेड़ के तने में एक छोटे से कमरे के आकार का होता है, तो वह समझ जाता है कि उन्हें क्या करना चाहिए और जल्दी से अपने साथी के साथ उसमें प्रवेश कर जाता है।3 जैसे ही वे इस गुहा में स्रावित होते हैं , चन्नन पश्चिम की ओर दौड़ना शुरू कर देता है। लांसर्स ईमानदारी से चन्नन के नक्शेकदम की आवाज़ का अनुसरण करते हैं, और खोखले पेड़ के अंदर सांस रोककर बैठे दो लोगों के ठीक सामने पश्चिम की ओर दौड़ते हैं। जैसे ही उनका पीछा करने वाले नज़रों से ओझल हो जाते हैं, जोड़ा उभर आता है और तेजी से पूर्व की ओर चलना शुरू कर देता है, रास्ते में पूछता रहता है कि क्या आस-पास कहीं कोई नायर का घर है।
इस बीच, लांसर्स कम गति से अपना पीछा जारी रखते हैं। वेलु कुरुप अपने दल को इस तरह के उपदेशों से प्रोत्साहित करते हैं, “यदि आप पुरुष हैं, तो आपको मेरे लिए उसका सिर लाना होगा।” हालाँकि, ऐसा लगता है कि ब्राह्मण और उसका साथी हवा में गायब हो गए हैं। उनके पैरों के निशान भी नहीं मिल रहे हैं. दूर से कोई आवाज सुनकर लांसर्स शिकारी कुत्तों की तरह उसकी ओर दौड़ पड़ते हैं। लेकिन यह केवल एक पागल दिखने वाला चन्नन है जो खुद को धूप में गर्म कर रहा है और गा रहा है।
वेलु कुरुप ने उससे पूछा कि क्या उसने दो व्यक्तियों को उस ओर भागते देखा है। चान्नन ने दोगले स्वर में उत्तर दिया, “क्या तुमने तेंदुए को अपनी ओर दौड़ते हुए नहीं देखा?” और नाचने लगता है. चन्नन की आवाज़ सुनकर वेलु कुरुप को एक अकथनीय तनाव महसूस होता है। अपनी व्याकुलता को नियंत्रित करते हुए, वह क्रोधित होकर कहता है, “अरे पागल, मुझे उत्तर दो और आत्मा की तरह मत उछलो। यदि तुम मुझे उत्तर नहीं दोगे तो यह बात तुम्हारे मुँह पर लग जाएगी।” चन्नन इस चेतावनी को नजरअंदाज कर देता है और अपने निरर्थक गीत और नृत्य के साथ जारी रखता है, “वेलि हिल्स पर मत जाओ, वहां भूत है जो आग बरसाता है।” अनादर के इस प्रदर्शन से क्रोधित होकर और यह भूलकर कि एक अज्ञानी चन्नन की मूर्खता क्षमा करने योग्य थी, वेलु कुरुप ने उसे जोर से लात मारी। ओह, आश्चर्य! न जाने कहाँ से उन पर तीर गिरने लगते हैं, जिससे कुछ भालें नष्ट हो जाती हैं। सुरक्षा के लिए भागते हुए, वे वेलु कुरुप को पीछे छोड़ते हुए हवा से बिखरे सूखे पत्तों की तरह पद्मनाभपुरम की ओर भागने लगते हैं। उनके पास उनका अनुसरण करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है।
जब वेलु कुरुप ने उसे लात मारी तो उसके चेहरे पर उभरे क्रोध की चमक को रोकते हुए और अपने चारों ओर गिर रहे तीरों पर बहुत कम ध्यान देते हुए, चन्नन उसी स्थान पर गाना और नृत्य करना जारी रखता है। वेलु कुरुप और उसके दल के घटनास्थल से भागने के तुरंत बाद एक नायर उसके सामने आता है। उसके पास एक सुंदर ढंग से चित्रित और अच्छी तरह से बनाए रखा हुआ धनुष है, जो किसी महान धनुर्धर का हथियार होने के लिए काफी लंबा है। लेकिन तीरंदाज खुद काला, पतला और भद्दा दिखता है, और उसकी ऊंचाई उसके धनुष से मेल खाने के बावजूद, उसका शरीर सख्त और गंभीर दिखता है। वह सहजता से चलता है, अपने दाहिने हाथ में धनुष घुमाता है और अपने पैरों से उलझी छोटी झाड़ियों को खींचता है। उनके तरकश में तरह-तरह के तीर हैं। अपने गिरे हुए तीरों को पुनः प्राप्त करके और उन्हें वापस तरकश में रखकर, वह पास के जंगल में मृत लांसरों के शवों को ठिकाने लगाने के लिए तैयार हो जाता है, और उन्हें अपने पैरों से इधर-उधर घुमाता है। चन्नन उसके रूखे व्यवहार को देखकर परेशान हो जाता है। अलग-अलग रास्ते पर जाने से पहले दोनों व्यक्तियों के बीच थोड़ी बातचीत होती है।
की अनुमति से उद्धृत मार्तंडवर्मा, सीवी रमन पिल्लई, जीएस अय्यर द्वारा मलयालम से अनुवादित, एका/संदर्भ।