1999 में, ब्रुकलिन के फोर्ट ग्रीन सेक्शन में जाने के तुरंत बाद, मेरी पत्नी और मेरी दोस्ती फ्रैंक और निकोल डी मार्टिनी से हो गई, एक ऐसा जोड़ा जिनका जीवन वर्ल्ड ट्रेड सेंटर के टावरों के साथ घनिष्ठ रूप से जुड़ा हुआ था। फ्रैंक और निकोल दोनों आर्किटेक्ट हैं। वर्ल्ड ट्रेड सेंटर के निर्माण प्रबंधक के रूप में, फ्रैंक के कार्यालय टॉवर 1 की 88वीं मंजिल पर थे। निकोल उस इंजीनियरिंग फर्म का कर्मचारी है जिसने वर्ल्ड ट्रेड सेंटर, लेस्ली ई रॉबर्टसन एसोसिएट्स का निर्माण किया था। एक “निगरानी इंजीनियर” के रूप में नियुक्त, वह उस टीम की सदस्य थी जिसने ट्विन टावरों की साल भर संरचनात्मक अखंडता निरीक्षण किया था। उसका कार्यालय टावर 2 की 35वीं मंजिल पर था।
फ्रैंक 49 वर्ष के हैं, मजबूत कद-काठी वाले, लहराते नमक और काली मिर्च वाले बाल और उनकी आंखों के चारों ओर गहरी हंसी की रेखाएं हैं। उनका तौर-तरीका बेहद अनोखा है और जब बातचीत किसी ऐसे विषय पर मुड़ती है जिस पर वह अपनी विशेषज्ञ सलाह दे सकते हैं, तो उन्हें इससे ज्यादा खुशी किसी और चीज से नहीं होती। फ्रैंक के लिए, ट्विन टावर्स आजीविका और जुनून दोनों थे: वह उनके बारे में उसी आकर्षण के साथ बोलते थे जिसके साथ कवि कभी-कभी दांते के कैनज़ोन के बारे में बात करते हैं। निकोल 42 वर्ष की है, गोरी और नीली आंखों वाली, उसकी निगाहें तेज़ और मैत्रीपूर्ण हैं। उनका जन्म स्विट्जरलैंड के बेसल में हुआ था और न्यूयॉर्क में डिजाइन की पढ़ाई के दौरान उनकी मुलाकात फ्रैंक से हुई थी। उनके दो बच्चे हैं, सबरीना, दस, और डोमिनिक, आठ, जो उम्र, लिंग और स्वभाव में मेरे साथ असामान्य रूप से मेल खाते हैं: यह हमारे बच्चों के माध्यम से था कि हम पहली बार मिले थे।
वर्ल्ड ट्रेड सेंटर के साथ फ्रैंक और निकोल का रिश्ता 1993 के बेसमेंट बम विस्फोट से शुरू हुआ था। कुछ ही समय बाद, फ्रैंक को बम क्षति का आकलन करने के लिए काम पर रखा गया था। एक असाइनमेंट जिसके बारे में उसने सोचा था कि यह केवल कुछ महीनों तक चलेगा, वह जल्द ही एक जुनूनी जुनून में बदल गया। निकोल ने मुझे बताया, “उसे इमारतों से प्यार हो गया।” “उनके लिए, उन्होंने एक अविश्वसनीय मानवीय उपलब्धि का प्रतिनिधित्व किया; वह उनके पैमाने और परिमाण, नवीन डिजाइन सुविधाओं और सामग्रियों के उपयोग की दक्षता से चकित थे। टावरों के बारे में उनकी सबसे दोहराई गई बातों में से एक यह है कि उन्हें हल्के हवाई जहाज के प्रभाव को झेलने के लिए बनाया गया था।
मंगलवार, 11 सितंबर 2001 की सुबह, फ्रैंक और निकोल ने अपने बच्चों को ब्रुकलिन हाइट्स में उनके स्कूल में छोड़ा और फिर वर्ल्ड ट्रेड सेंटर चले गए। यातायात कम था और वे अप्रत्याशित रूप से जल्दी पहुंच गए, इसलिए निकोल ने एक कप कॉफी के लिए फ्रैंक के कार्यालय तक जाने का फैसला किया। जब वे फ़्रैंक के कार्यालय पहुँचे तो लगभग सवा आठ बज रहे थे। आधे घंटे बाद, निकोल ने अपनी कुर्सी पीछे धकेली और जाने के लिए खड़ी हो गई। वह दरवाजे से बाहर जा रही थी, तभी एक बड़े झटके से दीवारें और फर्श अचानक हिल गए। फ़्रैंक के कार्यालय से स्टैच्यू ऑफ़ लिबर्टी और बंदरगाह की ओर देखते हुए, दक्षिण की ओर एक मनोरम दृश्य दिखाई देता था। अब, कांच की मोटी प्लेटों के माध्यम से, उसने ज्वाला की एक लहर को ऊपर की ओर फूटते हुए देखा, जैसे किसी बांध के द्वार से तेज धार निकल रही हो। विस्फोट स्पष्ट रूप से ऊपर की मंजिल पर केंद्रित था: उसने मान लिया कि यह एक बम था। न तो वह और न ही फ्रैंक अनावश्यक रूप से चिंतित थे: बहुत कम लोग इमारत की मजबूती और लचीलेपन को उनसे बेहतर जानते थे। उन्होंने मान लिया कि सबसे बुरा समय बीत चुका है और संरचना ने प्रभाव को झेल लिया है: अब नुकसान से निपटने का सवाल था। निश्चित रूप से, शुरुआती हंगामे के कुछ ही सेकंड के भीतर, उनकी मंजिल पर शांति का भाव आ गया। फ़्रैंक ने निकोल और लगभग दो दर्जन अन्य लोगों के एक समूह को एक ऐसे कमरे में ले जाया जो अपेक्षाकृत धुएँ से मुक्त था। फिर वह भागने के रास्तों और सीढ़ियों का पता लगाने के लिए चला गया। कुछ मिनट बाद, वह यह घोषणा करने के लिए लौटा कि उसे एक सीढ़ी मिली है जो बरकरार थी: वे मलबे के ढेर पर चढ़कर उस तक काफी आसानी से पहुंच सकते थे।
मलबे का किनारा जिसने आग से बचने के प्रवेश द्वार को अवरुद्ध कर दिया था, लगभग घुटनों तक ऊँचा था। जैसे ही वह ऊपर चढ़ने ही वाली थी, निकोल ने देखा कि फ्रैंक पीछे लटक रहा था। वह उसके पास रुकी और उससे अपने साथ आने का आग्रह किया और परिवार के बारे में सोचने का आग्रह किया। उसने अपना सिर हिलाया और उससे कहा कि वह उसके बिना आगे बढ़े। उन्होंने कहा, उनके फर्श पर ऐसे लोग थे जो विस्फोट से घायल हो गए थे; जैसे ही वह रास्ते में घायलों की मदद करता, वह उसका पीछा करता। वह बता सकती थी कि उसे अपने पति को प्रभावित करने में कोई सफलता नहीं मिलेगी; इमारत में उनका विश्वास पूर्ण था; वह इस बात से सहमत नहीं था कि संरचना को गंभीर रूप से नुकसान पहुँचाया गया था – न ही वह इस बात से सहमत थी, लेकिन अब वह केवल अपने बच्चों के बारे में सोच सकती थी। वह सीढ़ी पर लोगों के साथ शामिल हो गई, जबकि फ्रैंक लाइन को निर्देशित करने के लिए पीछे रह गया।
फ़्रैंक कुछ ही समय बाद पोर्ट अथॉरिटी के कार्यालय में वापस चला गया होगा, क्योंकि उसने लगभग नौ बजे अपने डेस्क से कॉल किया था। उन्होंने मैनहट्टन में वेस्ट 93वीं स्ट्रीट पर अपनी बहन नीना को फोन किया और कहा: “निकोल और मैं ठीक हैं। चिंता मत करो।”
निकोल को वंश का शांत और व्यवस्थित रूप से याद है। निकासी एक फ़ाइल में नीचे चली गई, जिससे विपरीत दिशा में भाग रहे अग्निशामकों के लिए जगह बच गई। पूरे रास्ते में, लोगों ने एक-दूसरे की मदद की, जरूरतमंदों को पानी और सहायता प्रदान की। हर मंजिल पर, लोगों को निकालने वालों को निर्देशित करने के लिए मौजूद थे और कभी भी घबराहट की भावना नहीं थी। इमारत की निचली मंजिलों पर बिजली भी थी। उतरने में लगभग आधे घंटे का समय लगा, और प्लाज़ा पहुंचने पर, निकोल ब्रुकलिन ब्रिज की दिशा में चलना शुरू कर दिया। जब पहला टावर गिरा तो वह पुल से कुछ सौ फीट की दूरी पर थी। वह याद करती हैं, ”यह परमाणु सर्दी की शुरुआत जैसा था।” “अचानक सब कुछ बिल्कुल शांत हो गया और आप कोहरे के बीच में थे जो धूप वाले दिन बर्फीले तूफ़ान की तरह चमकदार था।”
जब निकोल फोर्ट ग्रीन स्थित अपने घर पहुंची तो शाम हो चुकी थी। उसे कई लोगों से फोन आए थे जिन्होंने फ्रैंक को आग से बचने के लिए जाते हुए देखा था, लेकिन सीधे तौर पर उसकी बात नहीं सुनी गई थी। उनके बच्चे उस रात हमारे साथ रहे, जबकि निकोल फ्रैंक की बहन, नीना के साथ बैठी टेलीफोन के पास इंतजार कर रही थी। यह निर्णय लिया गया कि जब तक अधिक समाचार न मिले, बच्चों को कुछ नहीं बताया जायेगा।
अगली सुबह, निकोल ने फैसला किया कि उसके बच्चों को बताया जाएगा कि उनके पिता के बारे में कोई जानकारी नहीं है। जब वह और नीना दोनों हमारे दरवाजे पर पहुंचे तो शांत और पूरी तरह से शांत थे; हालाँकि वे पूरी रात सोए नहीं थे, न तो उनके चेहरे और न ही उनके हाव-भाव से इस बात का ज़रा भी संकेत मिला कि वे किस दौर से गुज़रे थे। निकोल की आवाज़ गंभीर थी लेकिन अटल थी जब वह अपने बच्चों से एक दिन पहले हुई घटना के बारे में बात कर रही थी। मैं उसके साहस से दंग रह गया: मुझे ऐसा लगा कि रोजमर्रा की वीरता का यह उदाहरण अपने आप में एक छोटी सी जीत थी – अगर ऐसी कल्पना की जा सकती है – उस अवर्णनीय आतंक पर जो शहर ने एक दिन पहले देखा था।
बच्चे बड़ी दिलचस्पी से सुनते रहे, लेकिन इसके तुरंत बाद वे अपने बाधित खेल में वापस चले गए। थोड़ी देर बाद, मेरा बेटा मेरे पास आया और फुसफुसाया: “अंदाजा लगाओ डोमिनिक क्या कर रहा है?”
“क्या?” मैंने खुद को मजबूत करते हुए कहा।
“वह अपने कान हिलाना सीख रहा है।”
यह था, मुझे एहसास हुआ, मेरे बच्चों – या उस मामले के लिए किसी भी बच्चे – ने कैसे प्रतिक्रिया दी होगी: उस उम्र के दौरान अपना ध्यान कहीं और लगाना जो समाचारों को उनके दिमाग में जगह बनाने से पहले बीत जाएगा।
लगभग दोपहर के समय, हम बच्चों को फोर्ट ग्रीन पार्क ले गए। वह एक उज्ज्वल, धूप वाला दिन था और वे जल्द ही अपनी साइकिल और स्कूटर चलाने में लीन हो गए। इस बीच, मैं और मेरी पत्नी डेबोरा एक छायादार बेंच पर बैठे और निकोल से बात की। उन्होंने कहा, “विस्फोट और इमारत गिरने के बीच एक घंटा बीत गया।” “फ्रैंक उस समय आसानी से बाहर निकल सकता था। मैं केवल यही सोच सकता हूं कि वह निकासी में मदद करने के लिए वहीं रुका था। कोई भी इमारत को उसके जैसा नहीं जानता था और उसने सोचा होगा कि उसे यह करना होगा।
निकोल रुकी. उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि फ्रैंक ने मुझे जाते हुए देखकर ही फैसला किया कि वह रुक सकता है।” “वह जानता था कि मैं सुरक्षित रहूंगी और बच्चों की देखभाल की जाएगी। इसीलिए उसे लगा कि वह दूसरों की मदद के लिए वापस जा सकता है। वह टावरों से प्यार करता था और उन पर पूरा भरोसा रखता था। चाहे कुछ भी हो, मैं जानता हूँ कि उसने जो किया वह उसकी अपनी पसंद थी।”
पहली बार 24 सितंबर 2001 को द न्यू यॉर्कर में ‘टॉक ऑफ द टाउन: 11 सितंबर’ के रूप में प्रकाशित हुआ।
की अनुमति से उद्धृत ’11 सितम्बर 2001′ में जंगली काल्पनिक कथाएँ: निबंधअमिताव घोष, हार्पर कॉलिन्स इंडिया।